Semua sel hidup harus menjalani proses disebut sebagai selular respirasi. Proses penting ini adalah cara yang dilakukan sel untuk melepaskan ikatan molekul dalam bentuk adenosin trifosfat dalam rangka memberikan energi demi mempertahankan hidup. Perbedaan utama antara respirasi aerobik dan anaerobik dalam sel adalah apakah ada atau tidak molekul oksigen.

Respirasi aerobik

Respirasi aerobik dalam sel berlangsung dengan adanya oksigen dan merupakan cara yang lebih efisien menghasilkan energi. Respirasi aerobik terjadi dalam tiga tahap dalam mitokondria sel eukariotik yakni: Glikolisis adalah pemecahan glukosa, yang membentuk asam piruvat dan menghasilkan beberapa ATP; siklus Krebs merupakan tahap melepaskan karbon dioksida yang membutuhkan oksigen dan menciptakan lebih banyak ATP, bersama dengan molekul pengangkut; dan yang terakhir sistem sitokrom atau rantai transpor elektron menghasilkan paling banyak ATP.

Respirasi anaerobik

Dalam respirasi anaerob, oksigen tidak hadir sehingga siklus Krebs dan tahap sistem sitokrom tidak dapat terjadi. Proses glikolisis masih terjadi, namun jauh lebih sedikit ATP yang dibuat. Produk akhir dari glikolisis yaitu asam piruvat, diproduksi dan dalam beberapa sel dapat menyebabkan proses fermentasi.