Prion sangat kecil sehingga bahkan lebih kecil dari virus dan hanya dapat dilihat melalui mikroskop elektron ketika mereka telah mengumpulkan dan membentuk sebuah cluster. Prion juga unik karena tidak mengandung asam nukleat, tidak seperti bakteri, jamur, virus dan patogen lainnya. Prion karenanya tahan terhadap prosedur yang menghancurkan patogen dengan memecah asam nukleat.

Lebih jauh, karena partikel-partikel ini adalah versi abnormal dari protein normal yang sudah dikodekan dalam tubuh, mereka tidak memicu respons imun inang, seperti yang dilakukan patogen lainnya. Protein prion normal dianggap terdiri dari gulungan fleksibel yang disebut heliks alfa, tetapi dalam bentuk terlipat yang abnormal, heliks ini direntangkan ke dalam struktur padat yang disebut lembaran beta.

Enzim sel yang disebut sebagai protease dapat memecah protein normal, tetapi protein prion resisten terhadap ini dan kemudian berakumulasi dalam jaringan otak ketika mereka bereplikasi. Perilaku seperti prion juga dapat dilihat pada beberapa jenis jamur. Prion jamur ini telah dipelajari secara luas untuk memberikan petunjuk tentang bagaimana prion mempengaruhi mamalia, meskipun prion jamur tidak berbahaya bagi inangnya.