Semua pertumbuhan tanaman terjadi dengan pemanjangan pembelahan sel. Pembelahan sel terjadi terutama di daerah sel yang tidak berdiferensiasi yang dikenal sebagai meristem. Pembelahan sel pada meristem apikal dan pemanjangan serta pematangan sel baru selanjutnya menghasilkan pertumbuhan primer.

Oleh karena itu, pertumbuhan primer dapat didefinisikan sebagai pertumbuhan yang terjadi akibat pembelahan sel pada ujung batang dan akar, sehingga memanjang dan menimbulkan jaringan primer. Pertumbuhan tunas dan akar selama pertumbuhan primer memungkinkan tanaman untuk terus menerus mencari air (akar) atau sinar matahari (tunas).

Tubuh tumbuhan tumbuh memanjang terutama dengan pembesaran sel yang dihasilkan oleh meristem apikal (bukan oleh pembelahan sel). Karena mereka tidak memiliki jaringan sekunder, kebanyakan tumbuhan monokotil dan herba tumbuh hanya dengan pertumbuhan primer sampai mereka mencapai kematangan, ketika pertumbuhan berhenti.