Meskipun kedua molekul ini mengandung karbon dan oksigen, perbedaan umum di antara mereka terletak pada jumlah atom oksigen yang dibawa oleh mereka; karena karbon dioksida (CO2) memiliki satu atom karbon dan dua atom oksigen, sedangkan karbon monoksida (CO) memiliki satu karbon dan satu atom oksigen.