Meskipun memiliki akronim yang mirip, CPU dan GPU sangat berbeda. Perbedaan terbesar antara CPU dan GPU berkaitan dengan peran sentral yang dimainkan CPU dalam sistem komputasi apa pun.

Central processing unit, atau CPU, adalah sirkuit logika esensial yang dilewati data dalam sistem perangkat keras. Sering disebut sebagai prosesor atau “chip”, CPU adalah jantung dari sistem elektronik. Bagian listrik melalui CPU menentukan kegiatan input-output.

Sebaliknya, unit graphics processing unit atau GPU adalah jenis sirkuit elektronik khusus yang dibuat khusus untuk tampilan gambar dan video. GPU dibuat untuk meningkatkan penggunaan frame buffer untuk keperluan tampilan di perangkat seperti komputer, ponsel, dan konsol game. Unit pemrosesan grafis dapat dipasang sebagai komponen kartu slot, atau dapat digunakan di motherboard perangkat.

Kedua tipe sirkuit ini menangani data. Tetapi hanya satu dari mereka yang penting untuk semua sistem komputasi. Penggunaan CPU atau sumber daya CPU telah menjadi sangat abstrak ketika sistem perusahaan dan arsitektur perangkat keras lainnya bergerak dari model penduduk yang ditentukan perangkat keras ke model yang didasarkan pada komputasi awan dan virtualisasi jaringan. Dalam sistem tervirtualisasi, CPU adalah alokasi sumber daya daripada prosesor fisik aktual dalam perangkat keras tertentu.

Selain CPU dan GPU tradisional, para insinyur telah mulai menggunakan proses yang disebut komputasi tujuan umum untuk GPU, yang melibatkan penggunaan GPU untuk tidak hanya gambar, tetapi juga perhitungan dan tugas lain yang biasanya ditangani oleh CPU. Jenis pemrosesan paralel ini membantu memfasilitasi berbagai jenis hasil berdaya tinggi pada perangkat keras modern, dan telah menjadi populer untuk komputer dan platform perangkat seluler.