Semua makhluk hidup membutuhkan energi untuk melaksanakan fungsi kehidupan seperti pertumbuhan, gerakan, dan reproduksi. Hampir semua ekosistem dengan beragam koleksi spesies yang berinteraksi satu sama lain secara fisik dalam lingkungan mereka membutuhkan sumber utama energi yaitu matahari.
Aliran energi cenderung mengikuti pola dasar yang sama apakah ekosistem itu hutan hujan tropis atau terumbu karang.
Untuk menggambarkan transfer energi melalui ekosistem, ahli ekologi menggunakan model sederhana yang disebut rantai makanan. Organisme dapat diatur dalam tingkat trofik yang berbeda, atau posisi dalam rantai makanan; organisme di tingkat trofik yang lebih tinggi mengambil makan pada mereka yang berada di tingkat bawah.
Sebagai produsen, tanaman dan beberapa mikroorganisme adalah spesies dasar ekosistem itu. Produsen membuat makanan sendiri dari energi yang berasal langsung dari matahari. Ketika sinar matahari memasuki terumbu karang, misalnya, fitoplankton, ganggang, dan tanaman seperti rumput laut mengkonversi energi cahaya menjadi energi kimia melalui proses fotosintesis.
Namun, tidak semua organisme dapat membuat makanan sendiri. Konsumen adalah organisme yang memperoleh makanan dan energi yang tersimpan dalam makanan dengan makan organisme. Konsumen yang hanya memakan tanaman hidup yang disebut herbivora.
Konsumen yang memakan hanya pada hewan disebut karnivora. Omnivora memakan tumbuhan dan hewan lainnya. Karena organisme menggunakan sekitar 90 persen dari energi yang mereka ambil ke dalam untuk kelangsungan hidup mereka sendiri dan pertumbuhan hanya menyisakan sekitar 10 persen untuk konsumen yang memakannya sehingga ada penurunan jumlah organisme yang dapat didukung di tingkat tropik yang berada di atasnya.
Pemulung dan pengurai juga memainkan peran penting dalam ekosistem: Mereka adalah pendaur ulang utama. Pemulung adalah hewan yang memakan anggota dari tingkat trofik yang telah mati. Pengurai, yang meliputi bakteri dan jamur, memecah bahan sampah organik dan mengembalikan unsur penting, seperti nitrogen dan fosfor, untuk ekosistem.
Karena rantai makanan menunjukkan hanya satu kemungkinan jalur yang dilalui energi, sebagian besar konsumen memiliki lebih dari satu sumber makanan. Untuk menggambarkan semua hubungan makan dalam ekosistem, digunakan model yang lebih kompleks, disebut jaring makanan. Setiap organisme dalam jaring makanan memegang peranan penting, sehingga kehilangan salah satu spesies dapat menjadi ancaman lingkungan seperti penyakit dan polusi dapat mengganggu rantai dan dengan demikian berpotensi mengancam kesehatan seluruh ekosistem.
