Suksesi primer terjadi ketika tanah baru terbentuk atau batu terbuka, memberikan habitat yang dapat dijajah untuk pertama kalinya. Sebagai contoh, suksesi primer dapat terjadi setelah letusan gunung berapi, seperti yang ada di Pulau Besar Hawaii. Saat lava mengalir ke laut, batuan baru terbentuk. Di Big Island, sekitar 32 hektar tanah ditambahkan setiap tahun. Apa yang terjadi pada tanah ini selama suksesi primer?

Pertama, pelapukan dan kekuatan alam lainnya menghancurkan substrat, batu, cukup untuk pembentukan tanaman dan lumut tertentu dengan sedikit persyaratan tanah, yang dikenal sebagai spesies pionir. Spesies perintis ini membantu memecah lava yang kaya mineral menjadi tanah di mana spesies lain yang kurang kuat dapat tumbuh dan akhirnya menggantikan spesies perintis. Selain itu, ketika spesies awal ini tumbuh dan mati, mereka menambah lapisan bahan organik yang terus membusuk dan berkontribusi pada pembentukan tanah.

Proses ini berulang beberapa kali selama suksesi. Pada setiap tahap, spesies baru pindah ke suatu daerah, seringkali karena perubahan lingkungan yang dibuat oleh spesies sebelumnya, dan dapat menggantikan pendahulunya. Pada titik tertentu, komunitas dapat mencapai kondisi yang relatif stabil dan berhenti mengubah komposisi. Namun, tidak jelas apakah selalu ada — atau bahkan biasanya — titik akhir stabil untuk suksesi, seperti yang akan kita bahas nanti dalam artikel.