Secara tradisional, oseanografi telah dibagi menjadi empat cabang terpisah namun berhubungan: oseanografi fisik, oseanografi kimia, geologi laut, dan ekologi laut. Oseanografi fisik menawarkan dengan sifat-sifat air laut (suhu, densitas, tekanan, dan sebagainya), gerakan (gelombang, arus, dan pasang), dan interaksi antara air laut dan atmosfer. Oseanografi kimia berkaitan dengan komposisi air laut dan siklus biogeokimia yang mempengaruhi hal itu.

Geologi laut berfokus pada struktur, fitur, dan evolusi cekungan laut. Ekologi laut, juga disebut oseanografi biologi, melibatkan studi tentang tanaman dan hewan laut, termasuk siklus hidup dan produksi pangan.

Oseanografi adalah jumlah dari beberapa cabang ini. Penelitian oseanografi memerlukan sampel air laut dan kehidupan laut untuk studi dekat, penginderaan jauh proses samudera dengan pesawat dan satelit yang mengorbit Bumi, dan eksplorasi dasar laut dengan cara pengeboran laut dalam dan profil seismik kerak bumi di bawah bawah laut.

Pengetahuan yang lebih besar dari samudera di dunia memungkinkan para ilmuwan untuk lebih akurat memprediksi, misalnya, cuaca jangka panjang dan perubahan iklim dan juga mengarah ke eksploitasi lebih efisien dari sumber daya bumi.

Oseanografi juga sangat penting untuk memahami efek dari polusi di perairan laut dan pelestarian kualitas perairan lautan dalam menghadapi meningkatnya tuntutan manusia dibuat pada mereka.