Dalam istilah pendek, katabilosme adalah proses pemecahan atau penguraian senyawa komplek menjadi senyawa sederhana. Ketika proses katabolisme terjadi, energi akan dilepas untuk mengurai senyawa tersebut. Dalam makhluk hidup, katabolisme bisa dicontohkan melalui perubahan karbohidrat menjadi oksigen yang bisa dihirup dalam proses respirasi.

Katabolisme yang terjadi bisa dibedakan menjadi dua macam, yaitu respirasi dan fermentasi. Respirasi menggunakan oksigen bebas sebagai saratnya, sedangakan fermentasi dapat terjadi tanpa oksigen bebas.

Fermentasi pada dasarnya lebih melibatkan mikro organisme dan terbagi menjadi tiga macam yaitu fermentasi asam cuka, fermentasi asam laktat dan fermentasi alkohol. Katabolisme merupakan proses oksidasi, dimana akan melepaskan energi panas. Panas ini menjadi sangat penting untuk menjaga suhu tubuh tetap hangat. Kegiatan paling penting dari katabolisme adalah mengolah oksigen menjadi karbon dioksida.

Katabolisme adalah himpunan metabolisme yaitu jalur yang memecah molekul menjadi unit yang lebih kecil yang dioksidasi untuk melepaskan energi, atau digunakan dalam reaksi anabolik lainnya. Contoh katabolisme – Pencernaan adalah aktivitas katabolik. Di sini Anda mulai dengan molekul makanan besar, dan kemudian air digunakan untuk memutus ikatan dalam molekul-molekul itu. Molekul yang lebih kecil ini kemudian dikirim ke sel-sel dalam tubuh Anda untuk berpartisipasi dalam respirasi seluler, yang merupakan proses yang mengubah energi biokimia menjadi ATP, molekul berenergi sangat tinggi.