Epidemi (dari bahasa Yunani epi- (“pada”) dan demos (“orang”)) adalah penyebaran penyakit dengan cepat dan luas dimana terjadi peningkatan sementara dan substansial dalam jumlah kasus melampaui apa yang diharapkan dari populasi selama periode waktu tertentu. Contoh dari epidemi adalah influenza yang berdampak pada ribuan orang dalam satu bulan di suatu negara.
Pandemi hanyalah sebuah epidemi yang mempengaruhi sebagian besar dari populasi dan menyebar di seluruh wilayah besar (misalnya benua), atau bahkan di seluruh dunia. Penderitaan manusia yang luar biasa – seperti dengan penyakit pes yang menewaskan 20 juta orang Eropa dalam enam tahun (seperempat dari total penduduk) – epidemi dan pandemi telah mengubah jalannya sejarah.
Keseimbangan kekuasaan antara Athena dan Sparta bergeser oleh demam tifoid sekitar 430 SM, yang menewaskan seperempat pasukan Athena. Kekaisaran Romawi dua kali kehilangan seperempat hingga sepertiga dari penduduk saat epidemi, mungkin cacar yang pertama dan kemudian campak.
Dua epidemi yang melemahkan Kekaisaran dan laju penyebaran agama Kristen yang menjatuhkannya ke dalam kekacauan, ditinggalkan orang sakit, dan melarikan diri dari kota. Penyakit lama Dunia menyebabkan epidemi yang telah menewaskan sekitar 90 sampai 95 persen dari penduduk Amerika Utara. Tifus memainkan peran utama dalam penghancuran tentara Napoleon pada tahun 1812, di Rusia.
Ancaman yang selalu ada mengiringi epidemi dan pandemi yang serius tetap relevan saat ini. Dalam beberapa tahun terakhir, penelitian dan investasi ilmiah dan medis di tenaga kesehatan masyarakat, pendidikan, dan semua program telah menyebabkan kemajuan besar dalam memahami agen penyebab infeksi tertentu dan untuk mengembangkan dan menerapkan kebijakan kesehatan masyarakat yang dirancang untuk mengurangi atau menghilangkan epidemi ini.
Mendefinisikan epidemi bisa subjektif, tergantung sebagian pada apa yang “diharapkan.” Infeksi dapat dibatasi untuk satu lokal (wabah), yang lebih umum (sebuah “epidemi”), atau bahkan global (pandemi). Karena didasarkan pada apa yang “diharapkan” atau berpikir normal, beberapa kasus penyakit yang sangat langka seperti rabies dapat diklasifikasikan sebagai “epidemi”, sementara banyak kasus penyakit yang umum (seperti pilek) tidak termasuk.
Epidemi berbeda dari wabah karena istilah yang disebut terakhir mengacu pada jumlah yang lebih kecil dari orang atau lokal yang lebih kecil, seperti infeksi yang melibatkan dua orang atau lebih di rumah yang sama atau dalam kampus universitas atau sekolah. Endemik adalah istilah untuk infeksi umum atau penyakit yang terus-menerus hadir dalam populasi atau wilayah tertentu dan yang terjadi dengan laju yang konstan. Contoh dari penyakit endemik adalah malaria di beberapa bagian Afrika (misalnya, Liberia) di mana sebagian besar penduduk diharapkan akan mendapatkan malaria di beberapa titik dalam hidup mereka.
Istilah “epidemi” umumnya juga digunakan untuk menggambarkan fenomena yang sama pada populasi hewan, tetapi istilah ilmiah lebih akurat adalah epidemi. Selain itu, “epidemi” juga digunakan umumnya untuk negara-negara non-medis untuk merujuk meluas dan berkembangnya masalah sosial, seperti epidemi perilaku kecelakaan lalu lintas atau kecelakaan di jalan, atau dalam diskusi obesitas, penyakit mental, atau kecanduan obat.
