Sebagian besar fungsi tanaman hidup terbaik ketika ada cukup air dan suhu yang baik di atas titik beku sepanjang tahun. Kecuali bagi mereka tumbuhan yang tinggal di daerah lembab, daerah tropis, tanaman akan terkena periode kering dan suhu di bawah titik beku untuk berapa waktu di sepanjang tahun. Tanaman, tidak seperti hewan, tidak memiliki kemewahan untuk dapat mengisolasi tubuh atau bergerak.

Oleh karena itu, tanaman tidak dapat mencari perlindungan atau menggunakan cara-cara aktif lainnya untuk bertahan hidup saat kekurangan air dan cuaca dingin. Akibatnya, banyak tanaman menjadi tidak aktif untuk menghindari kondisi lingkungan yang kurang menguntungkan. Dalam keadaan dormansi, aktivitas metabolisme mereka baik berhenti atau berkurang secara drastis.

Dormansi adalah sarana yang dimiliki organisme untuk bertahan dalam kondisi lingkungan yang kurang menguntungkan. Di daerah dengan empat musim, tunas biasanya terbentuk dari musim semi sampai pertengahan musim panas. Meskipun mungkin ada pertumbuhan sedikit di akhir musim panas, pertumbuhan hampir berhenti pada musim gugur dalam persiapan untuk musim dingin. Memasuki keadaan tidak aktif untuk melindungi tunas dari suhu beku.

Biji matang mengandung embrio lengkap bersama dengan cadangan pasokan makanan -dan biji matang terbentuk dalam buah matang. Jika bukan untuk perkecambahan inhibitor hadir dalam buah atau biji, benih akan mulai berkecambah saat masih dalam buah.

Hampir semua tanaman akan tertidur di musim dingin-apakah mereka ditemukan tumbuh di dalam ruangan atau di kebun. Waktu istirahat sangat penting untuk kelangsungan hidup mereka untuk tumbuh kembali setiap tahun. Karena dormansi tanaman selama kondisi dingin adalah penting, mungkin sama pentingnya selama masa stres. Misalnya, selama periode panas yang ekstrim atau kekeringan, banyak tanaman (terutama pohon) akan masuk ke keadaan seperti dormansi, menggugurkan daun mereka di awal untuk menghemat pengeluaran air melalui daun untuk memastikan kelangsungan hidup mereka.