Membran plasma bersifat permeabel terhadap molekul spesifik yang dibutuhkan sel. Transpor protein dalam membran sel memungkinkan secara selektif memilih molekul spesifik dari lingkungan eksternal yang dapat bebas masuk. Setiap protein transpor khusus untuk molekul tertent.

Membran sel dapat dianggap sebagai contoh terbaik dari dua dunia yang berbeda. Mereka memiliki tulang punggung polifosfat sangat polar pada permukaan luar dan interior yang sangat nonpolar yang terbuat dari rantai hidrokarbon lipid. Dengan demikian, ada beberapa senyawa yang secara alami dapat memasuki kedua lingkungan yang berlawanan kutub ini. Karena itu, ada protein yang disebut protein transpor yang sebenarnya tertanam dalam membran sel dan membentangkannya, sehingga menghubungkan bagian dalam sel dengan bagian luarnya. Protein transpor dirancang untuk memungkinkan zat-zat tertentu melintasi membran sambil menjaga yang lainnya.