Ini adalah kewajiban biologis setiap organisme di Bumi untuk mewariskan gennya kepada generasi berikutnya. Mengingat keragaman kehidupan, seharusnya tidak mengherankan bahwa ada beberapa cara spesies berkembang biak. Terlepas dari variasinya, hampir semua bentuk reproduksi dapat dikelompokkan ke dalam dua kategori: reproduksi vegetatif atau generatif. Reproduksi tidak hanya menggantikan individu yang mati; itu berkontribusi pada penciptaan keanekaragaman genetik dalam suatu spesies. Jenis reproduksi yang dilakukan suatu spesies memiliki konsekuensi bagi keanekaragaman genetik generasi berikutnya.

Keanekaragaman Genetik

Spesies adalah populasi individu yang dapat dan bereproduksi bersama. Perbedaan antara individu dalam suatu populasi lebih dari sekadar kedalaman kulit – mereka berbeda dalam gen mereka. Variasi genetik di antara individu-individu dalam suatu populasi adalah apa yang memastikan bahwa spesies akan dapat bertahan hidup dalam lingkungan yang berubah. Ekosistem tidak statis, mereka dinamis, dan spesies memerlukan variasi genetik mentah tempat seleksi alam dapat beroperasi. Jika semua individu dalam suatu populasi terlalu mirip secara genetis, maka satu penyakit atau perubahan dalam lingkungan dapat membuat spesies ini punah. Reproduksi memainkan peran besar dalam mengendalikan keragaman genetik dalam populasi.

Reproduksi aseksual

Reproduksi aseksual adalah proses menciptakan keturunan yang secara genetik identik dengan induknya. Satu organisme dapat melakukan ini. Mode reproduksi ini umum terjadi pada organisme bersel tunggal dan juga terjadi pada tumbuhan, jamur, dan hewan. Reproduksi aseksual dapat melibatkan pembelahan sel (bakteri, archaea), atau pada tanaman dan jamur, potongan-potongan dapat pecah dari organisme dan menjadi klon mandiri dari induk. Dalam setiap jenis reproduksi aseksual, keturunannya biasanya identik secara genetik dengan induknya, sehingga tidak ada variasi genetik baru yang dimasukkan ke dalam populasi. Hanya jika mutasi terjadi selama pembelahan sel maka keturunannya akan berbeda.

Meiosis

Pembelahan sel normal disebut “mitosis.” Sebagian besar sel diploid, artinya mereka memiliki dua set kromosom. Ketika sel diploid membelah melalui mitosis, mereka menghasilkan dua sel anak yang juga diploid. Reproduksi seksual bergantung pada jenis khusus pembelahan sel yang disebut “meiosis.” Meiosis menghasilkan empat sel anak yang bersifat haploid, artinya hanya ada satu salinan dari setiap kromosom di setiap sel. Pada meiosis lengan kromosom yang berbeda mungkin tumpang tindih, pecah dan bergabung kembali sebelum pembelahan selesai. Proses ini, yang disebut “crossover,” menciptakan kombinasi baru dari gen yang ada di dalam sel anak haploid. Setiap sel haploid yang diproduksi oleh organisme induk mengandung setengah dari materi genetik induknya.

Reproduksi Seksual dan Keragaman Genetik

Reproduksi seksual menyatukan sel haploid dari dua orang tua yang berbeda untuk menghasilkan zigot diploid. Zigot mengandung kombinasi gen yang unik dari kedua orang tua dan akan tumbuh menjadi individu yang memiliki sifat kedua orang tua. Kombinasi sifat-sifat tertentu dapat membuat keturunan lebih bugar daripada salah satu dari orang tuanya. Melalui reproduksi seksual, populasi mempertahankan keanekaragaman genetiknya dan menciptakan individu-individu unik dengan setiap generasi baru. Populasi reproduksi aseksual dapat seluruhnya terdiri dari klon dan dengan demikian memiliki sangat sedikit atau tidak ada keragaman genetik.