Asam klorida dalam lambung menurunkan pH lingkungan yang ideal untuk enzim dapat mencerna protein menjadi unit-unit yang dapat digunakan oleh tubuh. Lingkungan asam ini menciptakan lingkungan antibakteri yang melindungi tubuh dari penyakit. Makanan yang dicerna individu harus dipecah menjadi molekul yang bisa masuk ke dinding sel. Sistem pencernaan menggunakan pemecahan secara mekanis, seperti pemecahan yang terjadi saat mengunyah dengan gigi dan memutar oleh lambung.

Namun, cairan pencernaan adalah metode utama memecah makanan menjadi molekul yang dapat digunakan. Antisipasi makan, bersama dengan mencium dan mencicipi makanan, menyebabkan perut untuk mulai mensekresi asam klorida. Pada saat gigitan pertama makanan masuk lambung, sel-sel telah menghasilkan 30 persen asam klorida yang dibutuhkan untuk mencerna makanan. Saat lambung mengisi dan menarik, itu menghasilkan 60 persen lagi dari asam. Sisanya terbentuk saat makanan memasuki usus halus.

Pasien yang minum obat untuk mengurangi produksi asam lambung atau asam lambung rendah untuk alasan lain berada pada risiko yang lebih besar dari infeksi saluran pencernaan dan beberapa jenis keracunan makanan. Bakteri yang biasanya mati dalam lingkungan asam lambung bisa melewati ke usus, menciptakan tukak lambung.