Sebuah peluru yang ditembakkan dari pistol adalah contoh dari energi kinetik mekanik, sedangkan mesiu sebelum penembakan adalah contoh dari energi potensial kimia. Energi kinetik adalah energi dari partikel atau gelombang yang bergerak, sedangkan energi potensial adalah potensi partikel ini atau gelombang untuk bergerak.

Energi kinetik yang dimiliki oleh partikel atau gelombang bergerak relatif terhadap kerangka acuan tertentu. Semakin cepat suatu benda bergerak, semakin banyak energi kinetik yang dimilikinya. Energi benda berbanding lurus dengan kuadrat kecepatannya di setiap arah. Energi potensial yang dimiliki berdasarkan posisi benda atau keadaan. Energi potensial juga relatif, tergantung pada apa yang diukur terhadap titik acuan. Energi potensial gravitasi berbanding lurus dengan tinggi benda relatif terhadap permukaan.

Mengukur ketinggian bola relatif terhadap permukaan tanah sebuah gedung tinggi memberikan satu nilai energi potensial, sementara mengukur ketinggian bola relatif terhadap puncak bangunan ini memberikan nilai yang lain. Konvensi umum menggunakan nilai-nilai positif dari energi potensial gravitasi untuk benda di atas permukaan acuan dan nilai-nilai negatif bagi mereka di bawah permukaan acuan. Bentuk lain dari energi potensial termasuk potensi listrik yang disimpan dalam baterai dan energi potensi mekanik yang tersimpan dalam pegas.