Agar suatu daerah tanah dipertimbangkan sebagai gurun, itu harus menerima kurang dari 10 inci air per tahun. Kenapa gurun mendapatkan air yang kecil seperti itu? Awan menjadi barang langka di wilayah ini, dan kita semua tahu bahwa tanpa awan, tidak mungkin ada hujan, salju atau hujan lainnya.
Tapi awan juga melayani tujuan lain – mereka menghalangi sinar matahari. Gurun menjadi daerah yang sangat panas karena siang hari mendapat banyak sinar matahari yang menimpa diatas pasir. Pada malam hari, gurun akan sangat dingin, karena tidak ada awan di sekitarnya untuk menjaga panas tidak lolos ke atmosfer.
Ada banyak perbedaan antara gurun dunia. Beberapa gurun terbuat dari pasir merah sangat halus, yang lain terdiri dari pasir dicampur dengan kerikil dan batu. Gurun pasir dimulai sebagai batu, tapi beberapa tahun mengalami pelapukan oleh angin dan air telah menciptakan bukit pasir di padang pasir. Pasir ini sebagian besar mineral, dan kadang-kadang minyak dapat ditemukan tersembunyi jauh di dalam bebatuan.
Ciri-ciri umum bioma gurun lainnya adalah:
- curah hujan sangat rendah, +/- 25 mm/tahun
- evaporasi (penguapan) tinggi dan lebih cepat daripada presipitasi (hujan)
- Tumbuhan yang hidup di daerah gurun umumnya tumbuhan yang mempunyai daun yang kecil seperti duri dan berakar panjang.
- kelembaban udara sangat rendah
- perbedaan suhu udara siang dan malam sangat tinggi (siang 45’C malam 0’C)
- Air tanah cenderung asin karena larutan garam dalam tanah tidak cenderung berpindah baik karena pencucian oleh air maupun drainase
- tanah pasir sangat tandus karena tidak dapat menampung air
- tingkat deflasi tinggi
