TRNA adalah molekul RNA struktural yang ditranskripsi dari gen oleh RNA polimerase III. Tergantung pada spesies, 40 hingga 60 jenis tRNA ada di sitoplasma. Berfungsi sebagai adaptor, tRNA khusus mengikat urutan pada template mRNA dan menambahkan asam amino yang sesuai ke rantai polipeptida. Oleh karena itu, tRNA adalah molekul yang benar-benar “menerjemahkan” bahasa RNA ke dalam bahasa protein.

Dari 64 kemungkinan mRNA kodon-atau kombinasi triplet A, U, G, dan C-tiga menentukan penghentian sintesis protein dan 61 menentukan penambahan asam amino ke rantai polipeptida. Dari 61 ini, satu kodon (AUG) juga mengkodekan inisiasi translasi. Setiap tRNA antikodon dapat mendasarkan pasangan dengan salah satu kodon mRNA dan menambahkan asam amino atau mengakhiri translasi, sesuai dengan kode genetik. Sebagai contoh, jika urutan CUA terjadi pada template mRNA dalam bingkai bacaan yang tepat, itu akan mengikat tRNA yang mengekspresikan urutan komplementer, GAU, yang akan dihubungkan dengan asam amino leusin.

Sebagai molekul adaptor translasi, sangat mengherankan bahwa tRNA dapat memuat begitu banyak spesifisitas ke dalam paket kecil. Pertimbangkan bahwa tRNA perlu berinteraksi dengan tiga faktor: 1) harus dikenali oleh Aminoasil sintetase yang benar (lihat di bawah); 2) mereka harus dikenali oleh ribosom; dan 3) mereka harus mengikat urutan yang benar dalam mRNA.