Polimer organik memainkan peran penting dalam makhluk hidup, menyediakan bahan struktural dasar dan berpartisipasi dalam proses kehidupan yang vital. Misalnya, bagian-bagian yang padat dari semua tanaman yang terdiri dari polimer. Ini termasuk selulosa, lignin, dan berbagai resin. Selulosa adalah polisakarida, polimer yang tersusun dari molekul gula. Lignin terdiri dari jaringan tiga dimensi yang rumit dari polimer. Resin kayu merupakan polimer dari hidrokarbon sederhana, isoprena. Lainnya isoprena adalah polimer karet yang kita kenal.

Polimer alami penting lainnya termasuk protein, yang merupakan polimer dari asam amino, dan asam nukleat, yang merupakan polimer dari molekul nukleotida-kompleks yang terdiri dari basa nitrogen yang mengandung, gula, dan asam fosfat. Asam nukleat membawa informasi genetik dalam sel. Pati, sumber penting dari energi makanan berasal dari tanaman, merupakan polimer alami yang terdiri dari glukosa.

Banyak polimer anorganik juga ditemukan di alam, termasuk berlian dan grafit. Keduanya terdiri dari karbon. Dalam berlian, atom karbon dihubungkan dalam jaringan tiga dimensi yang memberikan kekerasannya materi. Dalam grafit, digunakan sebagai pelumas dan pensil.

Polimer sintetis diproduksi dalam berbagai jenis reaksi. Banyak hidrokarbon sederhana, seperti etilena dan propilena, dapat diubah menjadi polimer dengan menambahkan satu satu monomer sampai tumbuh menjadi rantai.

Banyak polimer penting memiliki atom oksigen atau nitrogen, bersama dengan karbon, dalam rantai tulang punggung. Sebuah polimer linear ditandai dengan pengulangan kelompok ester sepanjang rantai tulang punggung disebut poliester. Poliester rantai terbuka yang tidak berwarna, kristal, bahan termoplastik. Mereka dengan berat molekul tinggi (10.000 sampai 15.000 molekul) bekerja dalam pembuatan film, benda dicetak, dan serat seperti Dacron.