Fungsi epiglotis adalah untuk memungkinkan udara dihirup saat bernafas, untuk lewat bebas ke jalur pernapasan dan paru-paru. Di sisi lain, epiglotis menutupi laring untuk mencegah zat padat dan cairan yang kita konsumsi, memasuki batang tenggorokan (trakea). Saat menelan, lidah mendorong laring ke bawah. Ini membuat epiglotis menghalangi jalan masuk ke batang tenggorok. Setelah menelan selesai, epiglotis terbuka untuk udara melewati batang tenggorokan, lagi.

Jika epiglotis tidak ada atau gagal berfungsi dengan benar, seseorang tidak akan dapat menelan apa pun dengan nyaman. Dia akan batuk dan tersedak, karena apa pun yang ditelannya akan masuk ke tenggorokan. Inilah sebabnya mengapa dikatakan bahwa seseorang tidak boleh berbicara atau tertawa saat makan.