Ada referensi yang menganggap karbohidrat terdiri dari dua hingga sepuluh unit monosakarida sebagai oligosakarida, dengan demikian, termasuk disakarida (yang merupakan sakarida yang terdiri dari dua unit monosakarida). Mirip dengan karbohidrat lain, polisakarida terdiri dari hidrogen, karbon, dan oksigen, dan perbandingan atom hidrogen dengan atom oksigen sering 2: 1, yang menjelaskan mengapa mereka disebut sebagai hidrat karbon. Dan karena adanya ikatan kovalen karbon dan C-C dan C-H, oligosakarida, sama seperti karbohidrat lainnya adalah senyawa organik. Akan tetapi, oligosakarida memiliki rantai unit monomer sakarida yang lebih panjang daripada monosakarida (hanya terdiri dari satu unit sakarida) atau disakarida (terdiri dari dua sakarida). Meskipun demikian, ini relatif lebih kecil dari polisakarida (yang terdiri dari lebih dari sepuluh unit sakarida).

Proses kimia bergabung dengan unit monosakarida disebut sintesis dehidrasi karena menghasilkan pelepasan air sebagai produk sampingan. Oligosakarida dibentuk oleh bergabungnya unit monosakarida melalui ikatan glikosidik. Ikatan glikosidik adalah ikatan kovalen yang dapat terbentuk antara kelompok hidroksil dari dua monosakarida.

Banyak oligosakarida yang terjadi secara alami terkait dengan biomolekul lain, seperti protein, peptida, dan lipid. Karbohidrat yang secara kovalen terkait dengan biomolekul lain melalui glikosilasi disebut sebagai glikokonjugat dan konstituen karbohidrat kompleks disebut glik. Misalnya, glikolipid adalah karbohidrat (mis. Oligosakarida dan polisakarida tertentu) yang melekat pada lipid. Glikoprotein adalah karbohidrat yang terikat pada protein.