Ciri khusus dari kelompok hewan vertebrata adalah mereka memiliki vertebra. Umumnya dikenal sebagai tulang belakang, ini adalah tipe tulang yang sangat khusus yang bergabung bersama untuk membentuk tulang punggung. Fungsinya untuk melindungi dan menopang sumsum tulang belakang dan menghubungkannya ke sistem saraf. Hewan-hewan ini dibedakan oleh simetri bilateral mereka, dan fakta bahwa mereka memiliki tengkorak untuk melindungi otak mereka.
Tubuh hewan vertebrata dibagi menjadi kepala, batang dan anggota tubuh, sementara beberapa spesies juga memiliki ekor. Ciri penting lainnya adalah vertebrata memiliki jenis kelamin yang berbeda. Ada sekitar 62.000 spesies hewan yang termasuk dalam kelompok ini, jadi kami memiliki beragam untuk memilih contoh kami.
Salah satu cara penting untuk membedakan antara vertebrata dan invertebrata adalah kerangka mereka. Vertebrata akan memiliki semacam endoskeleton. Ini berarti kerangka yang ada di bagian dalam tubuh, baik di bawah kulit atau lebih jauh di bawah jaringan. Kerangka ini tidak selalu terbuat dari tulang. Beberapa ikan dan hewan laut, misalnya, umumnya memiliki tulang rawan untuk menopang kerangka mereka.
Seekor ikan, yang dikenal sebagai hagfish, memiliki beberapa perdebatan tentang apakah mereka vertebrata. Meskipun mereka memiliki tengkorak (kranium), mereka sebenarnya tidak memiliki tulang belakang. Sebaliknya mereka memiliki nontokorda, mirip dengan vertebra di mana ia berjalan sepanjang tubuh mereka, tetapi yang jauh lebih fleksibel dan kenyal. Ini memungkinkan mereka melengkung dengan mudah.
Namun, ada vertebrata yang juga memiliki bagian kerangka mereka di bagian luar (eksoskeleton). Hewan-hewan ini seperti kura-kura yang memiliki tulang di dalam tubuhnya, tetapi juga memiliki cangkang keras yang digunakan untuk perlindungan. Bahkan, diyakini bahwa karapas (cangkang kura-kura) murni berasal dari tulang rusuk endoskeletal. Reptil lain memiliki sisik besar di bagian luar kulitnya yang digunakan untuk perlindungan.
Vertebra sangat penting dalam sistem saraf pusat vertebrata. Sistem ini mengirimkan sinyal ke atas dan ke bawah tulang belakang untuk menyampaikan pesan tentang gerakan, rasa sakit atau respons fisik apa pun yang mungkin dibutuhkan tubuh. Jika tulang belakang rusak, maka sinyal-sinyal ini mungkin tidak dapat mentransmisikan, mengakibatkan ketidakmampuan.
Mengelompokkan hewan apa pun, baik vertebrata atau invertebrata, membutuhkan organisasi taksonomi yang sangat rumit. Taksonomi (pengelompokan) kerajaan hewan dimulai dengan semua organisme hidup, dibagi lagi menjadi beberapa bagian dari kelompok besar menjadi spesies individu. Satu tahap dalam subdivisi ini adalah filum yang dapat secara longgar digambarkan sebagai dikelompokkan sesuai dengan struktur tubuh. Apakah hewan memiliki tulang punggung atau tidak adalah aspek yang sangat penting karena mempengaruhi begitu banyak aspek dari bagaimana mereka hidup.
