Virus bertanggung jawab atas beberapa penyakit paling berbahaya dan mematikan termasuk influenza, ebola, rabies, dan cacar. Terlepas dari potensi mereka untuk membunuh, patogen-patogen kuat ini pada kenyataannya dianggap tidak hidup, hidup seperti layar yang sedang Anda baca artikel ini.

Bagaimana ini mungkin? Bagaimana bisa sesuatu yang jahat seperti virus menyebar begitu cepat, bereproduksi dan menginfeksi makhluk hidup lainnya tetapi tidak dianggap sebagai makhluk hidup? Jawabannya kompleks dan telah menjadi bahan perdebatan sejak saat pertama kali mereka disebutkan pada tahun 1898. Alasannya bergantung pada apa yang dimaksud dengan ‘hidup’.

Apa yang kita maksud dengan ‘hidup’?

Tidak ada definisi tunggal yang tak terbantahkan yang menawarkan ciri khas kehidupan. Beberapa pertanyaan yang lebih umum untuk membedakan antara makhluk hidup dan benda tak hidup adalah sebagai berikut. Apakah ia memiliki ‘mesin’ biologis sendiri untuk ditiru? Apakah ini berkembang biak melalui divisi seluler? Apakah ada metabolisme?

Untuk setiap pertanyaan ini, virus akan gagal disebut ‘hidup’.

Mengapa virus tidak sesuai dengan tuntutan hidup?

Untuk mereplikasi, virus harus terlebih dahulu membajak peralatan reproduksi sel inang, mengarahkannya untuk ‘memfotokopi’ kode genetik virus dan menyegelnya di dalam wadah yang baru dibentuk, yang dikenal sebagai kapsid. Tanpa sel inang, virus tidak akan bisa meniru.

Virus gagal pada pertanyaan kedua karena alasan yang sama. Tidak seperti organisme hidup lainnya yang dapat membelah diri, membelah satu sel menjadi dua, virus harus ‘berkumpul’ sendiri dengan mengambil kendali sel inang, yang memproduksi dan merakit komponen virus.

Akhirnya, virus tidak dianggap hidup karena tidak perlu mengkonsumsi energi untuk bertahan hidup, juga tidak dapat mengatur suhunya sendiri. Tidak seperti organisme hidup yang memenuhi kebutuhan energinya oleh proses metabolisme yang memasok unit adenosine triphosphate (ATP) yang kaya energi, mata uang energi kehidupan, virus tidak dapat bertahan hidup dengan sia-sia. Secara teori, virus dapat berpindah ke mana-mana tanpa batas hingga ia menghubungi sel yang tepat untuk diikat dan diinfeksi, sehingga menghasilkan lebih banyak salinan sendiri.

Itu tiga alasan ini, apakah ada kelompok makhluk hidup seperti itu di sebut ‘hidup’?